1724年，随身亲兵只因多看了他爱妾一眼，年羹尧未发一言，当晚那名亲兵就被剥皮悬于辕门之上。
1724年的年羹尧，站在了人生最高处，却浑然不知脚下已是悬崖。
西北大捷后，雍正对他的恩宠到了极致。皇帝在朱批里写下那些肉麻话——说什么“朕不知如何疼你”，说什么“朕实不知如何爱你”。
这些话从九五之尊的笔下流出，落在年羹尧手里，他读了，嘴角微微一翘，把折子随手搁在案头。他觉得自己当得起，毕竟青海是他平的，罗卜藏丹津是他打跑的，京里那帮养尊处优的王爷贝勒，有谁上过前线挨过风沙？
从1723年到1724年夏天，年羹尧的军营里规矩大过天。他说往东没人敢往西，他说杀谁就杀谁，连审都不必审。有个跟了他多年的亲兵，站岗时朝新纳的妾多看了一眼，当天夜里就被拖走。
第二天辕门上多了张人皮，在风里晃荡了三天。满营将士经过时眼睛都钉在地上，连呼吸都捏着。年羹尧在大帐里翻看朝廷邸报，神色如常。
这年夏天，青海几个部落的头人前来拜见。平定叛乱之后，这些草原上的雄鹰在年羹尧面前温顺得像羊。有个头人献上一对玉雕豹子，年羹尧掂了掂，觉得成色不错，随手搁在一边。席间那头人喝多了，提起草原上的老规矩，说英雄不该跟小兵过不去。
话没说完，帐里的温度就降了。年羹尧没发火，只是放下酒杯，慢慢说了一句，在西北这片地方，他的话就是规矩。第二天头人告辞时，脸色灰败，而那对玉豹子被他随手赏给了门口站岗的卫兵。
更过分的事发生在进京路上。1724年秋天，雍正召他述职。年羹尧只带了二十名亲兵出发，可那排场比王爷出巡还大。沿途地方官必须跪接跪送，有个知府的饭菜没准备周全，年羹尧当着满堂属官的面把桌子掀了，知府被拖出去打了三十军棍。
随行的还有雍正特意派来护驾的四名御前侍卫，在紫禁城里他们是有头有脸的人物，到了年羹尧这儿全成了杂役，牵马执鞭，稍慢半步鞭子就抽过来。几个侍卫低着头，把牙咬碎了往肚子里咽。
到了京城，养心殿召见。年羹尧大步跨进去，腰杆挺得笔直。雍正赐座，他一屁股坐实了，旁边伺候的太监眼皮直跳。说起青海屯田的事，年羹尧竟来了句“这些琐事交给下面的人办就行，皇上不必操心”。
殿里静了几秒，雍正笑了笑，赏了他一件貂褂，算是把这事揭过去了。出宫时天近黄昏，轿子经过隆宗门，几个下朝的年轻官员避让不及，轿夫厉声喝骂。有个刚考中进士的年轻人下意识一抬头，正撞上轿帘缝隙里那双刀子似的眼睛。那年轻人后来说，他记了一辈子。
当晚宴席上，有人小心翼翼提起辕门那张人皮，说外头有些闲言碎语。年羹尧把酒杯往桌上一顿，说了句“我的兵，我想怎么处置就怎么处置”。席间顿时静得掉根针都听得见。
恰在此时，下人送来怡亲王允祥的信，只有短短一行字，劝他天凉了多加保重。年羹尧把信撂在桌上，说了句“怡亲王这是在提醒我呢”，语气里没有半点在意。
最要命的是隆科多做东的那场酒。这位步军统领当众举杯，说西北有年大将军是国家之福。年羹尧仰头喝干，回了句有他在西北一天，皇上就能睡安稳觉。
隆科多脸上的笑容当场僵住，满座陪客恨不得把脑袋缩进衣领里。这话传出去，已经不是居功自傲的问题了，是把自己摆在了和皇帝平起平坐的位置上。
离京前，雍正在畅春园送行。临别时皇帝忽然问了句，听说你营里处置了个亲兵。年羹尧心头一紧，面不改色地回了句犯了军法。皇帝点点头，没再说什么。年羹尧转身离开时，后背的冷汗把内衣浸湿了。
回到西北不久，风向开始变了。他翻看邸报，发现皇帝的赏赐虽还按时送来，朱批里的话却越来越少，口气越来越冷。到了12月，一道圣旨下来，调他任杭州将军。接过黄绫圣旨，他看了两遍，一言不发。幕僚们面面相觑，谁都知道杭州将军是个闲差，这是明明白白的明升暗降。
他走出大帐，白毛风夹着雪粒子砸在脸上。辕门上那张人皮早就不在了，可他忽然又想起它在风里晃荡的样子。那时他觉得那叫威严，此刻才明白，那面挂在辕门上的，其实是他自己掘墓的旗幡。
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